Η πανδημία COVID-19 έδωσε ώθηση στη βιομηχανία φαρμακευτικών βοτάνων της Αλβανίας, η οποία είδε την παραγωγή να αυξάνεται κατά 65% το 2021 σε σύγκριση με το 2020, φθάνοντας τους 7.608 τόνους, παρέχοντας την απαραίτητη αισιοδοξία σε έναν κλάδο που μαστίζεται από άλλα ζητήματα.

Η πανδημία οδήγησε σε μια παγκόσμια τάση αναζήτησης βιολογικών προϊόντων και συμπληρωματικών θεραπειών, όπως τα βότανα και τα φάρμακα με βάση τα φυτά. Η Αλβανία δεν αποτέλεσε εξαίρεση. Η χώρα έχει μια εξέχουσα βιομηχανία φαρμακευτικών βοτάνων όπως το φασκόμηλο, η λεβάντα, η λεβαντίνη και το αειθαλές λουλούδι. Είναι, μάλιστα, ο κορυφαίος εξαγωγέας φασκόμηλου στον κόσμο.

Η μεγαλύτερη ζήτηση για αιθέρια έλαια, τσάγια, λοσιόν και φίλτρα σήμαινε κίνητρα για τους Αλβανούς αγρότες να παράγουν περισσότερο.

Το εισόδημα από την καλλιέργεια και την πώληση φαρμακευτικών βοτάνων αποτελεί σημαντική μορφή εισοδήματος για πολλές οικογένειες, συμπεριλαμβανομένων εκείνων στις αγροτικές και ορεινές περιοχές. Σύμφωνα με τα κυβερνητικά στοιχεία, υπάρχουν περίπου 20.000 οικογένειες με συνολικά 100.000 άτομα που επωφελούνται άμεσα από αυτή τη βιομηχανία – ένας σημαντικός αριθμός σε μια χώρα 2,7 εκατομμυρίων κατοίκων.

Η Shkodra στα βόρεια είναι η πιο διαδεδομένη περιοχή για το εμπόριο αυτό, ακολουθούμενη από το Elbasan στην κεντρική περιοχή και το Kukes στον ορεινό βορρά.

Είναι καθαρός εξαγωγέας φαρμακευτικών φυτών, με τον κλάδο να συνεισφέρει το 19% του εξαγωγικού εισοδήματος. Η Αλβανία κατατάσσεται επίσης στην 16η θέση παγκοσμίως στον τομέα αυτό. Η τοπική βιομηχανία αυξήθηκε ήδη κατά 14% το 2020, αλλά αυτό έφτασε σε πρωτοφανή επίπεδα το επόμενο έτος, 65%.

Ωστόσο, οι αγρότες ανησυχούν για το μέλλον του κλάδου.

Ο πρόεδρος της Ένωσης Φαρμακευτικών και Αρωματικών Φυτών Filip Gjoka ανησυχεί για την κατάργηση του καθεστώτος ΦΠΑ 6%, το οποίο, όπως λέει, θα αποθαρρύνει τους αγρότες. Άλλα ζητήματα, όπως η αύξηση της τιμής των πρώτων υλών και των ειδών που απαιτούνται για την καλλιέργεια, είναι ένας άλλος παράγοντας που θα μπορούσε κυριολεκτικά να εμποδίσει την ανάπτυξη.

Αλλά το κύριο ζήτημα που αντιμετωπίζει η βιωσιμότητα του κλάδου είναι αυτό της μαζικής μετανάστευσης στο εξωτερικό και σε μεγαλύτερες πόλεις.

Ένας αγρότης, ο Xheladin, ο οποίος καλλιεργεί 50 εκτάρια στα περίχωρα του Koplik στην επαρχία Shkodra, δήλωσε στην Exit ότι τα παιδιά του έχουν μεγαλώσει και έχουν μετακομίσει στο εξωτερικό και δεν έχουν καμία πρόθεση να επιστρέψουν για να αναλάβουν την οικογενειακή επιχείρηση.

«Είναι λυπηρό. Έχουν επιτυχημένες καριέρες -γιατρός και χρηματιστής- δεν βλέπουν κανένα μέλλον επιστρέφοντας εδώ», είπε.

Καλλιεργεί φασκόμηλο, λεβάντα, θυμάρι και ελίχρυσο, ή αλλιώς αιώνιο λουλούδι, από το 1990. Εξηγεί ότι μπορεί να παράγει συγκομιδή περίπου 8 τόνους λουλουδιών σε μια καλή χρονιά. Ένας τόνος βοτάνων ισοδυναμεί με το πολύ 4 κιλά λάδι.

Ενώ λέει ότι η ζήτηση είναι μεγάλη, η έλλειψη ενδιαφέροντος από τη νέα γενιά αποτελεί απειλή για το μέλλον. Οι εργάτες που φροντίζουν σήμερα τη γη του έχουν άλλα τέσσερα ή πέντε χρόνια μέχρι να συνταξιοδοτηθούν. Μετά από αυτό, λέει ότι δεν ξέρει από πού θα βρει περισσότερους εργάτες.

«Δεν ξέρω ποιος θα αναλάβει το αγρόκτημά μου και ποιος θα φροντίζει τη γη», λέει.

Η μαζική μετανάστευση αποτελεί πρόβλημα στην Αλβανία. Πρόσφατες αναφορές ανεβάζουν το ποσοστό όσων θέλουν να φύγουν μεταξύ 60-83%. Το 49% των Αλβανών κάνει ενεργά σχέδια για να φύγει και ο πληθυσμός έπεσε πρόσφατα σε επίπεδα ρεκόρ, που επιδεινώνονται από τη γήρανση του πληθυσμού και τη στασιμότητα των γεννήσεων.

Αυτό το βόρειο τμήμα της Αλβανίας χρησιμοποιείται για την καλλιέργεια φαρμακευτικών βοτάνων από τη δεκαετία του 1970. Κατά τη διάρκεια του κομμουνισμού, ο τομέας άξιζε περίπου 50 εκατομμύρια δολάρια ετησίως και απασχολούσε περίπου 100.000 άτομα. Τώρα, η ετήσια αξία των εξαγωγών είναι της τάξης των 17 εκατομμυρίων δολαρίων.

Όμως, το έδαφος δημιουργεί ένα άλλο πρόβλημα για ορισμένους από τους αγρότες του Koplik. Η χρήση μηχανημάτων είναι απαραίτητη τόσο για τη βελτίωση της αποτελεσματικότητας όσο και για τη διευκόλυνση της εργασίας με το πετρώδες έδαφος. Το πρόβλημα είναι ότι τα μηχανήματα αυτά πρέπει να εισάγονται από το εξωτερικό, γεγονός που καθιστά ακριβό και πολύπλοκο από υλικοτεχνική άποψη για τους μικρότερους αγρότες. Επιπλέον, η συντήρηση των μηχανημάτων είναι δαπανηρή και απαιτεί και πάλι την εισαγωγή εξαρτημάτων από το εξωτερικό.

Ένας από τους μεγαλύτερους παραγωγούς στην περιοχή, εξηγεί ότι η εύρεση κάποιου για να επισκευάσει τα μηχανήματα μπορεί να είναι δύσκολη, καθώς υπάρχει μόνο ένα άτομο στη χώρα που μπορεί να τα επισκευάσει, ο πλησιέστερος άλλος τεχνικός βρίσκεται στην Ιταλία. Άλλα είδη, όπως οι αποστακτήρες ή τα είδη αποθήκευσης, πρέπει επίσης να εισαχθούν, προκαλώντας πρόσθετο και σημαντικό κόστος.

Χωρίς εργαζόμενους και χωρίς μηχανήματα, μπορεί σύντομα να μην υπάρχει κανείς ικανός να συνεχίσει την εργασία του, παρά την αυξανόμενη διεθνή ζήτηση.