Η χρήση ναρκωτικών ουσιών στον αρχαίο κόσμο αναφέρεται σποραδικά και συχνά με τρόπο διακριτικό στα κείμενα της εποχής. Όπου γίνεται αναφορά, οι ουσίες αυτές παρουσιάζονται κυρίως για τις θεραπευτικές και θρησκευτικές τους ιδιότητες, ενώ αποσιωπάται σχεδόν πλήρως η ψυχαγωγική τους χρήση. Ωστόσο, ήδη από το 1000 π.Χ. υπήρχε διεθνές εμπόριο ναρκωτικών, κάτι που αποδεικνύεται από αρχαιολογικά ευρήματα και επιστημονικές αναλύσεις, οι οποίες φωτίζουν μια πραγματικότητα που οι αρχαίοι συγγραφείς και οι μεταγενέστεροι αντιγραφείς φαίνεται να απέκρυψαν επιμελώς.
Στον αρχαίο μεσογειακό κόσμο υπήρχαν πάνω από δώδεκα τρόποι αλλοίωσης της αντίληψης, ωστόσο δύο ουσίες κυριαρχούσαν: το όπιο και η κάνναβη. Τα τελευταία είκοσι χρόνια, η συστηματική έρευνα αποκάλυψε πρότυπα χρήσης αυτών των ουσιών, άγνωστα ακόμη και στους ιστορικούς του 20ού αιώνα.
Ένα από τα πρώτα στοιχεία που υποδηλώνουν τη σημασία της παπαρούνας στους αρχαίους είναι η συχνή απεικόνισή της σε αγάλματα και ανάγλυφα. Από το 1600 π.Χ., έχουν βρεθεί μικρά αγγεία σε σχήμα κάψας παπαρούνας, υποδεικνύοντας τη σύνδεσή τους με το όπιο. Μέχρι πρόσφατα δεν ήταν εφικτή η ανάλυση των υπολειμμάτων τους, όμως το 2018 το περιοδικό Science ανακοίνωσε ότι νέες μέθοδοι ανίχνευσης αποκάλυψαν την ύπαρξη οπίου και άλλων ψυχοδραστικών ουσιών στο εσωτερικό τους. Αυτά τα δοχεία, διαδεδομένα σε όλη την περιοχή της Ανατολικής Μεσογείου και της Μέσης Ανατολής, φανερώνουν την ύπαρξη ενός οργανωμένου συστήματος παραγωγής και διανομής.
Ακόμη νωρίτερα, στην αρχαία Μεσοποταμία, οι Ασσύριοι φαίνεται πως γνώριζαν καλά τις ιδιότητες του φυτού, αποκαλώντας την παπαρούνα Hul Gil, δηλαδή «Ευτυχισμένο Φυτό». Ανάλογα ευρήματα έχουν ανακαλυφθεί και σε αιγυπτιακούς τάφους, όπου η εκτεταμένη καλλιέργεια της παπαρούνας συνδέεται με το φάρμακο Opium Thebiacum απο τη Θήβα της Αιγύπτου, αλλά και το Opium Cyrenaicum από τη Λιβύη.
Στην Οδύσσεια του Ομήρου, περιγράφεται μια σκηνή όπου η Ελένη της Τροίας ρίχνει ένα ναρκωτικό στο κρασί που «διέλυε τις πίκρες και εμπόδιζε το κλάμα ακόμη και για το θάνατο αγαπημένων». Ο Όμηρος αποδίδει αυτό το φάρμακο στην Πολύδαμνα, μια Αιγύπτια γυναίκα, ενισχύοντας τη σύνδεση της Αιγύπτου με τη χρήση ναρκωτικών ουσιών. Ο Ρωμαίος γιατρός Γαληνός αναφέρει ότι οι Αιγύπτιοι πίστευαν πως ο θεός Θωθ δίδαξε στους ανθρώπους τη χρήση του οπίου. Ο Διοσκουρίδης περιγράφει με λεπτομέρεια τη διαδικασία συλλογής του: κόψιμο της κάψας μετά το στέγνωμα της δροσιάς και συλλογή του χυμού, προειδοποιώντας ότι η υπερδοσολογία οδηγεί σε θάνατο.
Στη ρωμαϊκή εποχή, το όπιο χρησιμοποιούνταν για ευθανασία, καθώς η αυτοκτονία δεν θεωρούταν αμαρτία. Έτσι, πολλοί ηλικιωμένοι ή βαριά άρρωστοι προτιμούσαν να φύγουν από τη ζωή με τη βοήθειά του. Οι θεοί Ύπνος και Θάνατος απεικονίζονται συχνά με στεφάνια ή μπουκέτα παπαρούνας, κάτι που δεν είναι τυχαίο. Ο Θεόφραστος αναφέρει ότι από τον χυμό της παπαρούνας και το κώνειο προερχόταν ένας εύκολος και ανώδυνος θάνατος. Οι Ρωμαίοι χρησιμοποιούσαν το «Κρητικό κρασί», ποτό βασισμένο στο όπιο, για την πρόκληση ύπνου, και το «μηκώνιον», ένα πιο ήπιο παρασκεύασμα από φύλλα παπαρούνας. Το όπιο πωλούνταν σε μικρά χάπια σε εξειδικευμένα καταστήματα, όπως αυτά κοντά στο Φόρουμ της Ρώμης. Στην Καπούα, υπήρχε η περιβόητη Σεπλασία, περιοχή αφιερωμένη στα αρώματα και τις ψυχοτρόπες ουσίες, γεγονός που δεν ξέφυγε από τον σαρκασμό του Κικέρωνα.
Εκτός από το όπιο και την κάνναβη, οι αρχαίοι χρησιμοποιούσαν και άλλες ουσίες για την αλλαγή της συνείδησης, όπως το ερυσίβιο (μούχλα του σιταριού) που προκαλούσε παραισθήσεις και θάνατο, τον μπλε λωτό που δημιουργούσε ευφορία και ηρεμία, το «τρελό μέλι» από άνθη ροδόδεντρου που προκαλούσε παραλήρημα, το υοσκύαμο που έφερνε μέθη και χρησιμοποιούνταν σε μαγικά φίλτρα, τη μπελαντόνα (νυχτολούλουδο) που ήταν ισχυρό δηλητήριο αλλά και παραισθησιογόνο σε μικρές δόσεις, καθώς και τα λεγόμενα «ψάρια των ονείρων», ένα είδος τσιπούρας που όταν καταναλωνόταν προκαλούσε παραισθήσεις.
Η κάνναβη έχει ακόμη μακρύτερη ιστορία από το όπιο, καθώς εισήχθη στην Ευρώπη πριν καν υπάρξουν γραπτές καταγραφές, από τους μυστηριώδεις Γιαμνάγια της Κεντρικής Ασίας. Εκτός από την κατασκευή σχοινιών και υφασμάτων, μαρτυρούνται και ψυχαγωγικές της χρήσεις: σε αρχαιολογικά ευρήματα έχουν εντοπιστεί μαγκάλια με καμένο κάνναβη. Στην Κίνα, καλλιεργούσαν ισχυρότερες ποικιλίες εδώ και τουλάχιστον 2.500 χρόνια, και μέσω του Δρόμου του Μεταξιού αυτές οι γνώσεις διαδόθηκαν δυτικά. Στην αρχαία Έβλα της Συρίας ανακαλύφθηκε χώρος με μεγάλες εστίες και δοχεία έως 70 λίτρων, που φαίνεται πως χρησιμοποιούνταν αποκλειστικά για την παρασκευή ψυχοτρόπων σκευασμάτων — υποδεικνύοντας την ύπαρξη πρώιμων «εργοστασίων» ναρκωτικών πριν από 3.000 χρόνια.
Ο Διοσκουρίδης γνώριζε καλά την κάνναβη και σημείωνε ότι η υπερβολική της χρήση μείωνε τη σεξουαλική επιθυμία, προτείνοντάς την σε περιπτώσεις που απαιτούνταν εγκράτεια. Ο Πλίνιος ο Πρεσβύτερος αναφέρει την «γέλωτα βοτάνη», ένα φυτό που προκαλούσε ευφορία όταν προστίθετο στο κρασί, ενώ ο Γαληνός περιγράφει τη χρήση της κάνναβης σε κοινωνικές συναθροίσεις για την ενίσχυση του γέλιου και της χαράς. Ο Ηρόδοτος ήδη μισό αιώνα πριν τους Ρωμαίους είχε παρατηρήσει παρόμοιες πρακτικές στους Σκύθες, οι οποίοι φορούσαν υφάσματα κάνναβης και εισπνέαν τους καπνούς της πάνω από πυρακτωμένες πέτρες, απολαμβάνοντας μια εμπειρία μεγαλύτερη ακόμη και από τα ελληνικά ατμόλουτρα.
Η περιγραφή του Ηροδότου είναι χαρακτηριστική: αναρωτιόμαστε αν ήταν πράγματι αφελής ώστε να μη συνειδητοποιήσει τις ψυχοδραστικές επιδράσεις ή αν υπήρχε ταμπού γύρω από τη δημόσια αναφορά στα ναρκωτικά, είτε στην αρχαιότητα είτε στους μεσαιωνικούς αντιγραφείς των κειμένων. Παρά το γεγονός ότι η αρχαιολογική έρευνα αποκαλύπτει ότι η ψυχαγωγική χρήση ναρκωτικών ήταν διαδεδομένη, τα κείμενα της εποχής είναι εξαιρετικά φειδωλά σε σχετικές αναφορές, ακόμη και σε περιπτώσεις καθαρά ιατρικής χρήσης. Ενδεικτικά, σε έναν ρωμαϊκό τάφο του 4ου αιώνα μ.Χ. κοντά στη Βηθλεέμ, ανιχνεύτηκαν ίχνη τετραϋδροκανναβινόλης στα υπολείμματα μιας 14χρονης που είχε πεθάνει κατά τη διάρκεια τοκετού — πιθανότατα ως αναλγητικό μέσο που διευκόλυνε το πέρασμά της από τη ζωή.
