Σύμφωνα με τη Βρετανική Βιβλιοθήκη, η επινόηση πλήρων συστημάτων γραφής φαίνεται πως συνέβη ανεξάρτητα τουλάχιστον σε τέσσερις διαφορετικές περιπτώσεις. Η αρχαιότερη από αυτές εμφανίστηκε στη Μεσοποταμία γύρω στο 3400-3300 π.Χ., με τη σφηνοειδή γραφή. Ακολούθησε η Αίγυπτος γύρω στο 3200 π.Χ., η Κίνα κατά τη διάρκεια της δυναστείας των Σανγκ (1300-1050 π.Χ.) και οι πολιτισμοί της Μεσοαμερικής περίπου μεταξύ 900 και 600 π.Χ.

Αν και οι παραπάνω χρονολογίες υποδεικνύουν την πιθανότητα διάδοσης της γραφής από ένα κεντρικό σημείο, κάθε σύστημα φέρει μοναδικά χαρακτηριστικά, υποδηλώνοντας ανεξάρτητες εφευρέσεις. Αυτή η ποικιλομορφία αντικατοπτρίζει τη δημιουργικότητα των διαφορετικών πολιτισμών, ενώ η μελέτη τους φωτίζει την ιστορία της ανθρώπινης επικοινωνίας.

Μεσοποταμία

Η γραφή στη Μεσοποταμία εμφανίστηκε πριν από περίπου 5.500 χρόνια. Ξεκίνησε ως ένα σύστημα απλών εικονιστικών συμβόλων, που εξελίχθηκαν σε χαρακτήρες για την καταγραφή γλωσσών όπως η Σουμεριακή. Γύρω στο 2900 π.Χ., οι χαρακτήρες αυτοί χαράσσονταν σε υγρή άργιλο με καλάμι, δημιουργώντας τα χαρακτηριστικά σφηνοειδή σχήματα.

Με την πάροδο των αιώνων, η σφηνοειδής γραφή υιοθετήθηκε από διάφορες γλώσσες και πολιτισμούς, επεκτείνοντας τη χρήση της μέχρι τον 1ο αιώνα μ.Χ. Το τελευταίο γνωστό σφηνοειδές έγγραφο είναι ένα αστρονομικό κείμενο του 75 μ.Χ.

Η Κοιλάδα του Ινδού

Οι ανασκαφές στην Αίγυπτο αποκάλυψαν γραφή από το 3250 π.Χ., σχεδόν ταυτόχρονα με τη Μεσοποταμία. Τα ιερογλυφικά, που συχνά χρησιμοποιούνταν για τελετουργικούς σκοπούς, συνοδεύονταν από τη γραφή "ιερατική" για πρακτικές χρήσεις.

Οι αρχαίοι Αιγύπτιοι ανέπτυξαν επίσης την τέχνη της γραφής με μελάνι, μια καινοτομία που επηρέασε σημαντικά την εξέλιξη της γραφής.

Αίγυπτος

Οι ανασκαφές στην Αίγυπτο αποκάλυψαν γραφή από το 3250 π.Χ., σχεδόν ταυτόχρονα με τη Μεσοποταμία. Τα ιερογλυφικά, που συχνά χρησιμοποιούνταν για τελετουργικούς σκοπούς, συνοδεύονταν από τη γραφή "ιερατική" για πρακτικές χρήσεις.

Οι αρχαίοι Αιγύπτιοι ανέπτυξαν επίσης την τέχνη της γραφής με μελάνι, μια καινοτομία που επηρέασε σημαντικά την εξέλιξη της γραφής.

Κίνα

Οι αρχαιότερες ενδείξεις γραφής στην Κίνα βρέθηκαν σε οστά μαντείας από τη δυναστεία των Σανγκ. Τα σύμβολα που χαράχθηκαν σε αυτά τα οστά περιλαμβάνουν πάνω από 4.500 διαφορετικά σημεία, πολλά από τα οποία αποτελούν πρόδρομους των σύγχρονων κινεζικών χαρακτήρων.

Μεσοαμερική

Η γραφή στη Μεσοαμερική εμφανίστηκε γύρω στο 900 π.Χ., με τους Μάγια, τους Αζτέκους και τους Ολμέκους να χρησιμοποιούν διαφορετικά συστήματα γραφής. Οι γραφείς κατείχαν υψηλή κοινωνική θέση, ενώ τα ελάχιστα σωζόμενα χειρόγραφα παρέχουν πολύτιμες πληροφορίες για τους αρχαίους πολιτισμούς.

Ο ελληνικός γραπτός λόγος

Η ελληνική γλώσσα συγκαταλέγεται στις αρχαιότερες γραπτές γλώσσες και παραμένει ζωντανή έως σήμερα. Οι πρώτες γραφές που συνδέονται με τους Έλληνες είναι η Γραμμική Α (1900 π.Χ.), η οποία παραμένει αινιγματική, και η Γραμμική Β (1450 π.Χ.), που αποκρυπτογραφήθηκε τον 20ό αιώνα.

Η υιοθέτηση του φοινικικού αλφαβήτου τον 9ο αιώνα π.Χ. οδήγησε στην ανάπτυξη του ελληνικού αλφαβήτου, το οποίο αποτέλεσε τη βάση για πολλά μετέπειτα συστήματα γραφής. Το πλούσιο λογοτεχνικό και φιλοσοφικό έργο της αρχαίας Ελλάδας άφησε ανεξίτηλη σφραγίδα στον δυτικό πολιτισμό.