Ο κομήτης 3I/ATLAS, μεγέθους περίπου όσο το Μανχάταν, φέρεται να εκτέλεσε μια ασυνήθιστη τροχιά καθώς πλησίαζε τον Ήλιο νωρίτερα αυτή την εβδομάδα, γεγονός που πυροδότησε θεωρίες ότι θα μπορούσε να πρόκειται για εξωγήινο διαστημόπλοιο.
Ο επιστήμονας του Χάρβαρντ, Avi Loeb, ανέφερε σε πρόσφατο blog ότι μια αναφορά από το Jet Propulsion Laboratory της NASA παρέχει ενδείξεις για «μη-βαρυτική επιτάχυνση» του ουράνιου σώματος.
Ο κομήτης εμφανίστηκε να επιταχύνει περισσότερο από ό,τι αναμενόταν κατά την προσέγγισή του στο κοντινότερο σημείο στον Ήλιο, το λεγόμενο περιήλιο. Αν και οι περισσότεροι κομήτες αποκτούν μια μικρή ώθηση όταν ο πάγος τους εξατμίζεται και εκτοξεύεται σαν τζετ, το λεγόμενο «rocket effect», ο 3I/ATLAS έδειξε μεγαλύτερη ταχύτητα από την αναμενόμενη.
Οι μετρήσεις του JPL έδειξαν ότι ο κομήτης ακολούθησε δύο ασυνήθιστες τροχιές: μία που τον απομάκρυνε από τον Ήλιο και μία που τον παρέκκλινε πλαγίως.
Ο Loeb σημείωσε ότι η μη-βαρυτική επιτάχυνση θα μπορούσε να είναι τεχνολογικό σήμα εσωτερικού κινητήρα, κάτι που ίσως εξηγεί και την αλλαγή χρώματος του 3I/ATLAS καθώς πλησίαζε τον Ήλιο.
Ο κομήτης φαίνεται να έγινε πιο φωτεινός και πιο μπλε κατά το περιήλιο, σε αντίθεση με τους περισσότερους κομήτες που παίρνουν κοκκινωπό χρώμα λόγω της ψυχρής επιφάνειάς τους που αντανακλά κυρίως κόκκινο φως.
Ο Loeb εξέφρασε την υπόθεση ότι το μπλε χρώμα μπορεί να προέρχεται από ιονισμένο μονοξείδιο του άνθρακα ή κάποιον θερμό «κινητήρα», αν και θα μπορούσε επίσης να οφείλεται σε έντονη εξατμιστική διαδικασία του πάγου.
Ο ίδιος χαρακτήρισε αυτή την παρατήρηση ως την ένατη ανωμαλία του 3I/ATLAS, ο οποίος είναι το τρίτο γνωστό διαστρικό αντικείμενο που εισέρχεται στο ηλιακό μας σύστημα. Άλλα παράξενα χαρακτηριστικά περιλαμβάνουν την αντίθετη ουρά, μια δέσμη σωματιδίων που δείχνει προς τον Ήλιο αντί να απομακρύνεται και τη διέλευση κοντά σε Δία, Αφροδίτη και Άρη.
Ο Loeb υποστηρίζει ότι αυτά τα δεδομένα θα μπορούσαν να ερμηνευτούν είτε ως αποτέλεσμα φυσικής κομητικής δραστηριότητας είτε ως ένδειξη τεχνολογικής προέλευσης, αφήνοντας ανοιχτό το ενδεχόμενο να πρόκειται για εξωγήινη συσκευή που διεξάγει παρατηρήσεις στη Γη.
