Ο Βελισάριος (περ. 505 – Μάρτιος 565) υπήρξε ένας από τους σπουδαιότερους στρατηγούς της Βυζαντινής Αυτοκρατορίας και βασικός πυλώνας των στρατιωτικών επιτυχιών του αυτοκράτορα Ιουστινιανού Α΄. Αποτελεί έναν από τους τελευταίους μεγάλους εκπροσώπους της ρωμαϊκής στρατιωτικής παράδοσης, καθώς ηγήθηκε αυτοκρατορικών εκστρατειών κατά των Σασσανιδών της Περσίας, των Βανδάλων στη Βόρεια Αφρική, των Οστρογότθων στην Ιταλία, καθώς και κατά βαρβαρικών φυλών που απειλούσαν την Κωνσταντινούπολη.
Για την καταγωγή και τα πρώτα του χρόνια γνωρίζουμε ελάχιστα. Κάποιες παραδόσεις τον παρουσιάζουν ως σλαβικής καταγωγής, όμως τίποτα δεν έχει επιβεβαιωθεί. Ξεκίνησε τη σταδιοδρομία του ως μέλος της αυτοκρατορικής φρουράς και σύντομα προσέλκυσε το ενδιαφέρον του Ιουστινιανού, ο οποίος του ανέθεσε στρατιωτική διοίκηση γύρω στα 25 του. Η μετέπειτα καριέρα του περιγράφεται με λεπτομέρεια από τον ιστορικό Προκόπιο, που υπήρξε μέλος της συνοδείας του επί 15 χρόνια.
Η πρώτη του σημαντική επιτυχία καταγράφηκε στο μέτωπο της Μεσοποταμίας, κατά της περσικής αυτοκρατορίας των Σασσανιδών. Το 530 νίκησε λαμπρά στη μάχη της Δάρας, ενώ, παρά την ήττα που υπέστη ένα χρόνο αργότερα στη Σούρα (Καλλίνικο), θεωρήθηκε ήρωας του πολέμου όταν αυτός έληξε με διαπραγματεύσεις. Το 532, κατά τη διάρκεια της Στάσης του Νίκα στην Κωνσταντινούπολη, ο Βελισάριος ανέλαβε τη διοίκηση των στρατευμάτων που κατέστειλαν την εξέγερση με σφαγή των στασιαστών, κερδίζοντας ακόμα περισσότερο την εμπιστοσύνη του Ιουστινιανού. Εκείνη την περίοδο παντρεύτηκε την Αντωνίνα, χήρα και φίλη της αυτοκράτειρας Θεοδώρας, της οποίας η μετέπειτα επιρροή στο παλάτι αποδείχθηκε πολύτιμη για τον Βελισάριο.
Το 533 στάλθηκε με μικρό στράτευμα για την ανακατάληψη των δυτικών ρωμαϊκών εδαφών που είχαν καταλάβει γερμανικά φύλα. Μέσα σε λίγους μήνες πέτυχε δύο συντριπτικές νίκες κατά των Βανδάλων, διαλύοντας το βασίλειό τους στη Βόρεια Αφρική και επιστρέφοντας θριαμβευτής στην Κωνσταντινούπολη. Η εκστρατεία για την ανάκτηση της Ιταλίας από τους Οστρογότθους ξεκίνησε το 535. Ο Βελισάριος κατέλαβε τη Σικελία και προχώρησε προς την ηπειρωτική Ιταλία, κυριεύοντας τη Νάπολη και καταλαμβάνοντας τη Ρώμη. Οι Οστρογότθοι, με νέο βασιλιά τον Ουιτίγη, πολιορκούν τη Ρώμη το 537–538, αλλά ο Βελισάριος αντιστάθηκε με εξαιρετική δεξιοτεχνία. Παρόλο που οι εσωτερικές έριδες στην ηγεσία του στρατού καθυστέρησαν την προέλασή του, το 540 οι Οστρογότθοι πρότειναν να του παραδοθούν αν δεχόταν να γίνει αυτοκράτοράς τους. Ο Ιουστινιανός, φοβούμενος την αυξανόμενη δημοτικότητά του, υποψιαζόταν ότι θα μπορούσε να απειλήσει τον θρόνο του. Ο Βελισάριος προσποιήθηκε ότι αποδέχεται την πρόταση, αλλά τελικά αρνήθηκε τον τίτλο, προκαλώντας την εχθρότητα των Οστρογότθων χωρίς να διασκεδάσει τις υποψίες του Ιουστινιανού.
Ο αυτοκράτορας τον ανακάλεσε προσωρινά δυσμενώς, αλλά τον έστειλε ξανά το επόμενο έτος να πολεμήσει τους Σασσανίδες στη Μεσοποταμία. Παρά τις αρχικές επιτυχίες, είχε σοβαρά προβλήματα με την πειθαρχία των στρατευμάτων του και κατηγορήθηκε για έλλειψη πίστης. Τελικά καθαιρέθηκε, και μόνο η παρέμβαση της Θεοδώρας –λόγω της φιλίας της με την Αντωνίνα– τον έσωσε από την καταστροφή. Η διοίκηση της Ιταλίας είχε καταρρεύσει υπό τους ανίκανους διαδόχους του, κι έτσι ο Ιουστινιανός τον ξανάστειλε εκεί το 544. Όμως αυτή τη φορά δεν του παρείχε επαρκή υποστήριξη σε άνδρες και πόρους. Ο Βελισάριος παρέμεινε για χρόνια στα ιταλικά παράλια, επανέλαβε για λίγο την κατοχή της Ρώμης, αλλά δεν μπόρεσε να αντιμετωπίσει αποτελεσματικά τους Οστρογότθους. Μετά τον θάνατο της Θεοδώρας το 548, ανακλήθηκε ξανά και η ολοκλήρωση των πολέμων ανατέθηκε σε άλλους, κυρίως στον ευνούχο Ναρσή, που απολάμβανε την πλήρη στήριξη του αυτοκράτορα.
Ο Βελισάριος επέστρεψε στην Κωνσταντινούπολη, όπου του επετράπη να διατηρήσει τον πλούτο και τη φρουρά του. Το 559, όταν οι Ούννοι απείλησαν την πόλη, επιστρατεύτηκε εκ νέου. Με ένα μικρό στράτευμα, κατάφερε να τους εκφοβίσει και να απομακρυνθούν. Τρία χρόνια αργότερα κατηγορήθηκε –πιθανώς άδικα– ότι συμμετείχε σε συνωμοσία κατά της ζωής του Ιουστινιανού και υπέστη νέα δυσμένεια. Το 563 αποκαταστάθηκε εν μέρει, και έζησε ήρεμα μέχρι τον θάνατό του, λίγους μήνες πριν από τον θάνατο του αυτοκράτορα που είχε υπηρετήσει πιστά.
Ο χαρακτήρας του Βελισάριου παραμένει αινιγματικός. Δύο βασικά στοιχεία φαίνεται να καθόρισαν τη ζωή του: η αφοσίωση στον Ιουστινιανό και ο έρωτάς του για την Αντωνίνα. Παρά τις ταπεινώσεις και τις κακουχίες που υπέστη, δεν πρόδωσε ποτέ την πίστη του στον αυτοκράτορα, προσδίδοντας ηθικό βάθος στην εποχή του. Η σχέση του με την Αντωνίνα υπήρξε καθοριστική, αν και η ίδια τον εξέθεσε συχνά με τη συμπεριφορά της.
Στο έργο Μυστική Ιστορία του Προκοπίου, ο Βελισάριος περιγράφεται με σχετική εύνοια σε σύγκριση με άλλες προσωπικότητες της εποχής. Ο θρύλος τον ακολούθησε για αιώνες, και η πιο διάσημη ιστορία –αν και πιθανότατα μυθική– τον παρουσιάζει να έχει τυφλωθεί από τον Ιουστινιανό και να ζητιανεύει στους δρόμους στα γηρατειά του.
