Στην Ολυμπία, το 776 π.Χ., ένας μάγειρας και αρτοποιός από την Ήλιδα, ο Κόροιβος, έγραψε ιστορία κερδίζοντας τον αγώνα δρόμου 192 μέτρων, τον μοναδικό διαγωνισμό στους πρώτους καταγεγραμμένους Ολυμπιακούς Αγώνες. Η νίκη του, αν και δεν έφερε υλικό έπαθλο, ήταν ανεκτίμητη, καθώς τον καθιστούσε τον πρώτο ολυμπιονίκη στην ιστορία.

Πριν από τους Ολυμπιακούς Αγώνες, θρησκευτικές γιορτές προς τιμήν του Δία τελούνταν στην Ολυμπία για αιώνες, φέρνοντας ευχαρίστηση στους ζωντανούς και στους νεκρούς. Περίπου 500 χρόνια πριν από το 776 π.Χ., οι γιορτές εξελίχθηκαν σε Πανελλήνια Αγώνες, προσελκύοντας θεατές από όλη την Ελλάδα. Από τα τέσσερα Πανελλήνια, οι Ολυμπιακοί Αγώνες, αφιερωμένοι στον Δία, ήταν οι πιο σημαντικοί.

Μία φορά κάθε 4 χρόνια, οι πόλεμοι σταματούσαν και οι εμπορικές δραστηριότητες παύανε για να διεξαχθούν οι Ολυμπιακοί Αγώνες. Η Ολυμπιακή Εκεχειρία επέτρεπε στους αθλητές και στους θεατές να ταξιδεύουν με ασφάλεια στην Ολυμπία. Σύγχρονοι ιστορικοί αμφισβητούν την έκταση της εκεχειρίας, θεωρώντας την ασφαλή μετακίνηση ως κύριο όφελός της.

Το Στάδιο της Ολυμπίας, που βρισκόταν στα ανατολικά του ιερού του Διός, φιλοξενούσε πολλά αθλητικά γεγονότα. Με μήκος 212,54 μέτρα και πλάτος 30-34 μέτρα, μπορούσε να φιλοξενήσει έως και 40.000 θεατές. Οι πλευρές του σταδίου ήταν επικλινείς και καλυμμένες με γρασίδι, προσφέροντας θέα στους αγώνες.

Μύθοι, όπως αυτοί του Ηρακλή των Δακτύλων και του Πέλοπα και του Βασιλιά Οινόμαου, έδωσαν μυστικιστικό και θρησκευτικό αέρα στους Αγώνες. Ο Ηρακλής των Δακτύλων φέρεται να ίδρυσε τους Αγώνες στην Εποχή του Κρόνου, ενώ ο Πέλοπας νίκησε τον Βασιλιά Οινόμαο σε αρματοδρομία και οι Αγώνες τελούνταν προς τιμήν του κάθε 4 χρόνια.

Ο Κόροιβος, ο πρώτος ολυμπιονίκης, σηματοδοτεί την αυγή των Αρχαίων Ολυμπιακών Αγώνων. Οι Αγώνες εξελίχθηκαν από θρησκευτικές γιορτές σε Πανελλήνια και τελικά σε διεθνή αθλητικά γεγονότα. Η Ολυμπιακή Εκεχειρία διασφάλιζε την ασφαλή διεξαγωγή των Αγώνων και την ειρηνική συνάντηση των Ελλήνων.