Με τη διεύρυνση της ΕΕ και πάλι στην πολιτική ατζέντα, η Δύση έχει την ευκαιρία να αναζωογονήσει την πολιτική της έναντι των Δυτικών Βαλκανίων. Για να επιτευχθεί αυτός ο στόχος, οι ΗΠΑ πρέπει να αναλάβουν μεγαλύτερη ηγεσία υποστηρίζοντας μια σταδιακή και αναστρέψιμη ενταξιακή διαδικασία και αυξάνοντας τις προσπάθειές τους για μείωση των ενδοπεριφερειακών εντάσεων.

Ο Nicholas Lokker είναι επιστημονικός συνεργάτης για το Transatlantic Security Program στο Κέντρο για μια Νέα Αμερικανική Ασφάλεια. Η Kristen Taylor είναι ερευνήτρια για το Transatlantic Security Program στο Κέντρο για μια Νέα Αμερικανική Ασφάλεια.

Φέτος τον Ιούνιο συμπληρώθηκαν είκοσι χρόνια από τη Σύνοδο Κορυφής της Θεσσαλονίκης το 2003, όπου οι ηγέτες της ΕΕ δήλωσαν ότι «το μέλλον των Βαλκανίων είναι εντός της Ευρωπαϊκής Ένωσης».

Ωστόσο, δύο δεκαετίες αργότερα, η ένταξη στην ΕΕ για όλες τις χώρες των Δυτικών Βαλκανίων εκτός από την Κροατία παραμένει άπιαστη, καθώς η περιοχή αγωνίζεται να ξεπεράσει τις επίμονες εθνοτικές εντάσεις και να εφαρμόσει τις απαραίτητες μεταρρυθμίσεις για την ένταξη.

Η ενεργός δέσμευση από την Ουάσιγκτον τώρα θα επιτρέψει στην Ευρωπαϊκή Ένωση να αναλάβει την πρωταρχική ευθύνη για τα Βαλκάνια και να ηγηθεί χωρίς τη βοήθεια των ΗΠΑ στο μέλλον.

Σε απάντηση στη σύγκρουση που ξέσπασε σε όλη την πρόσφατα διαλυμένη Γιουγκοσλαβία το 1991, ο πρώην υπουργός Εξωτερικών του Λουξεμβούργου Ζακ Που ανακήρυξε περίφημα ότι ήταν «η ώρα της Ευρώπης, όχι η ώρα των Αμερικανών», ελπίζοντας να ωθήσει την Ευρωπαϊκή Ένωση να ηγηθεί της δικής της γειτονιά.

Ωστόσο, αυτό το όραμα δεν εκδηλώθηκε ποτέ. Μετά την καταιγίδα των ευρωπαϊκών προσπαθειών, οι Ηνωμένες Πολιτείες -παρά την αρχική απροθυμία να εμπλακούν- ανέλαβαν τον κυρίαρχο ρόλο στην περιοχή.

Από την επίβλεψη των βομβαρδιστικών εκστρατειών του ΝΑΤΟ μέχρι τη διαμεσολάβηση των συμφωνιών του Ντέιτον, η αποφασιστική δράση της Ουάσιγκτον θα καθιέρωσε την άβολη ειρήνη που έκτοτε καθόρισε τα Δυτικά Βαλκάνια.

Ο μακροπρόθεσμος στόχος της δυτικής πολιτικής απέναντι στην περιοχή πρέπει να είναι η υλοποίηση του οράματος του Poos, με την ΕΕ να αναλαμβάνει την ευθύνη για τα Δυτικά Βαλκάνια καθώς οι Ηνωμένες Πολιτείες στρέφουν όλο και περισσότερο την προσοχή τους σε άλλες περιοχές του κόσμου, όπως ο Ινδο-Ειρηνικός.

Παραδόξως, ωστόσο, η επίτευξη αυτής της τελικής κατάστασης απαιτεί μια πιο συντονισμένη βραχυπρόθεσμη προσπάθεια από την Ουάσιγκτον για τη σταθεροποίηση της περιοχής.

Η καλύτερη μέθοδος για τη διασφάλιση αυτής της σταθερότητας είναι η ένταξη των χωρών των Δυτικών Βαλκανίων στην Ευρωπαϊκή Ένωση.

Εκτός από τη μείωση του κινδύνου συγκρούσεων, η μεγαλύτερη ολοκλήρωση με την Ευρωπαϊκή Ένωση θα συμβάλει στην ενίσχυση της ευημερίας, στην εδραίωση της δημοκρατίας και θα ανακόψει τη ρωσική επιρροή στην περιοχή. Η επιτυχής διεύρυνση θα ενισχύσει επίσης τη γεωπολιτική θέση της ΕΕ, καθιστώντας την εταίρο με μεγαλύτερη επιρροή για τις Ηνωμένες Πολιτείες.

Επιπλέον, από τη στιγμή που τα Δυτικά Βαλκάνια ενσωματωθούν σταθερά στην ΕΕ, η Ουάσιγκτον μπορεί επιτέλους να αποχωριστεί τον ρόλο της ως μεσίτη ισχύος στην περιοχή.

Μέχρι τότε, η εμπλοκή των ΗΠΑ είναι απαραίτητη. Η Ευρωπαϊκή Ένωση δεν έχει επαρκή διπλωματική επιρροή στα Δυτικά Βαλκάνια, λόγω τόσο της αδύναμης δέσμευσής της για την ολοκλήρωση της περιοχής όσο και της αποτυχίας της να αντιμετωπίσει ουσιαστικά τη μη αναγνώριση του Κοσσυφοπεδίου σε πέντε από τα κράτη μέλη της — ένα σοβαρό πλήγμα στην αξιοπιστία της με την Πρίστινα.

Η Ουάσιγκτον, εν τω μεταξύ, έχει μοναδική νομιμότητα ως συνομιλητής με τις κυβερνήσεις των Δυτικών Βαλκανίων λόγω του ιστορικού της ρόλου στην περιοχή και της ευρύτερης θέσης της ως η κατεξοχήν παγκόσμια δύναμη.

Οι Ηνωμένες Πολιτείες θα πρέπει να αξιοποιήσουν αυτή τη νομιμότητα για να προωθήσουν την ένταξη των Δυτικών Βαλκανίων στην ΕΕ.

Πρώτον, η Ουάσιγκτον θα πρέπει να ενθαρρύνει την υιοθέτηση μιας σταδιακής ενταξιακής διαδικασίας που εξαλείφει τη δυαδική διάκριση μεταξύ ένταξης και υποψηφιότητας στην ΕΕ, προσφέροντας προοδευτική αλλά αναστρέψιμη συμμετοχή για τα επίδοξα μέλη στις πολιτικές και τους θεσμούς του μπλοκ.

Αυτό θα επέτρεπε στις χώρες των Δυτικών Βαλκανίων να απολαμβάνουν αμέσως τα οφέλη της ένταξης στην ΕΕ, ενώ θα επιφυλάσσεται στην Ευρωπαϊκή Ένωση να τιμωρεί την κακή συμπεριφορά.

Η προοπτική βραχυπρόθεσμων οφελών πιθανότατα θα δώσει κίνητρο στις χώρες των Δυτικών Βαλκανίων να εξομαλύνουν τις σχέσεις και να εφαρμόσουν μεταρρυθμίσεις.

Ενώ την ευθύνη για αυτήν την απόφαση φέρουν οι Βρυξέλλες, η πίεση από τις υποψήφιες χώρες θα μπορούσε να κινήσει τη βελόνα. Ως εκ τούτου, εκτός από την παρότρυνση των ηγετών της ΕΕ για σταδιακή ένταξη, η Ουάσιγκτον θα πρέπει να χρησιμοποιήσει την επιρροή της στις κυβερνήσεις των Δυτικών Βαλκανίων για να τους προτείνει να υιοθετήσουν μια ενιαία θέση υπέρ μιας σταδιακής διαδικασίας ολοκλήρωσης.

Είναι σημαντικό, μια μετάβαση στη σταδιακή ένταξη δεν θα απαιτούσε αλλαγές στη βασική θεσμική δομή της Ένωσης, καθιστώντας την βιώσιμη επιλογή βραχυπρόθεσμα.

Παράλληλα, οι Ηνωμένες Πολιτείες θα πρέπει να αυξήσουν τις προσπάθειες για τη μείωση των ενδοπεριφερειακών εντάσεων. Η εξομάλυνση των σχέσεων μεταξύ του Κοσσυφοπεδίου και της Σερβίας είναι ιδιαίτερα κρίσιμη για την απεμπλοκή της πορείας της περιοχής προς την ΕΕ, και αυτό είναι ένα θέμα στο οποίο η Ουάσιγκτον θα μπορούσε να συμβάλει περισσότερο.

Για παράδειγμα, οι Ηνωμένες Πολιτείες θα πρέπει να επιβεβαιώσουν τη δέσμευσή τους στο Κοσσυφοπέδιο προτείνοντας να φιλοξενήσουν συναντήσεις ομάδων επαφής μεταξύ των πέντε μη αναγνωρισμένων κρατών μελών της ΕΕ, μόλις η Πρίστινα δεσμευτεί να επιλύσει τις τρέχουσες εντάσεις και τηρήσει τους όρους της συμφωνίας της Οχρίδας που δεν λειτουργεί.

Εν τω μεταξύ, η Ουάσιγκτον θα πρέπει να αξιοποιήσει τα πρόσφατα γεγονότα για να πιέσει το Βελιγράδι να εφαρμόσει μεταρρυθμίσεις.

Ενώ η διασταύρωση του Σέρβου προέδρου Αλεξάνταρ Βούτσιτς μεταξύ της Δύσης και της Ρωσίας είναι ένα επιβλητικό εμπόδιο για την περιφερειακή σταθερότητα, η εισβολή της Μόσχας στην Ουκρανία άνοιξε ένα παράθυρο ευκαιρίας.

Η Ουάσιγκτον θα πρέπει να προσφερθεί να ξεκλειδώσει περισσότερους πόρους μόλις ξαναρχίσουν οι συνομιλίες ομαλοποίησης, ενώ απειλεί με κυρώσεις εάν το Βελιγράδι αθετήσει τις δεσμεύσεις του—όπως έκανε μπλοκάροντας την προσπάθεια του Κοσσυφοπεδίου να ενταχθεί στο Συμβούλιο της Ευρώπης.

Αυτή η απειλή θα μπορούσε να συντονιστεί με την ΕΕ και να στοχεύσει τις σερβικές ελίτ -όπως οι κυρώσεις των ΗΠΑ που επιβλήθηκαν πέρυσι κατά του Milorad Dodik της Δημοκρατίας Σέρπσκα- καθώς και ακροδεξιές ομάδες με δεσμούς με τη Ρωσία.

Καθώς η Δύση συνειδητοποιεί τη σημασία της πλήρωσης των γεωστρατηγικών κενών μετά τη ρωσική εισβολή στην Ουκρανία, δεν έχει την πολυτέλεια να αποτύχει στην ενσωμάτωση των χωρών των Δυτικών Βαλκανίων στην ΕΕ.

Όμως, ενώ η ένταξη στην ΕΕ είναι η καλύτερη υπόσχεση για τη μελλοντική σταθερότητα της περιοχής, ο δρόμος προς την ένταξη δεν μπορεί να ανοίξει μόνο από την Ευρωπαϊκή Ένωση.