Η ρωσική εισβολή στην Ουκρανία έφερε αλλαγές σε πολλά επίπεδα, επηρεάζοντας και την Ευρωπαϊκή Ένωση. Η διεύρυνση, που φαινόταν στάσιμη για μια δεκαετία, επανέρχεται στο προσκήνιο, με την Ουκρανία και άλλες χώρες των Δυτικών Βαλκανίων να διεκδικούν ένταξη.

Πολωνοί αγρότες, όμως, διαμαρτύρονται, φοβούμενοι ότι η είσοδος φτηνών ουκρανικών σιτηρών θα απειλήσει τα προς το ζην. Η ανησυχία τους αντικατοπτρίζει τις οικονομικές προκλήσεις που φέρει η διεύρυνση, καθώς οκτώ υποψήφιες χώρες, όλες φτωχότερες από τα σημερινά κράτη μέλη, θα ενισχύσουν την πίεση στον προϋπολογισμό της ΕΕ.

Για χώρες όπως το Μαυροβούνιο, η ένταξη φέρνει ελπίδα για οικονομική ανάπτυξη και ευκαιρίες. Η Jasna Pejovic, από το Μαυροβούνιο, βλέπει στην ένταξη "περισσότερη νομιμότητα" για την επιχείρησή της. Η χώρα της έχει σημειώσει τη μεγαλύτερη πρόοδο στον δρόμο προς την ένταξη, με το 80% του πληθυσμού να την υποστηρίζει.

Η Ουκρανία, η μεγαλύτερη και φτωχότερη υποψήφια χώρα, φέρνει νέες προκλήσεις. Η ένταξή της θα επιβαρύνει σημαντικά τον προϋπολογισμό της ΕΕ και θα φέρει ανταγωνισμό στον αγροτικό τομέα, όπου η Ουκρανία έχει σημαντική παραγωγή.

Η ΕΕ υπολογίζει το κόστος ένταξης όλων των υποψηφίων σε 256 δισεκατομμύρια ευρώ σε 7 χρόνια, ενώ τα έσοδα από συνεισφορές υπολογίζονται στα 186 δισεκατομμύρια. Το τεράστιο κόστος ανοικοδόμησης της Ουκρανίας μετά τον πόλεμο έρχεται να προστεθεί.

Για να αντιμετωπίσει τις οικονομικές προκλήσεις, η ΕΕ θα χρειαστεί επιπλέον κεφάλαια, πιθανώς από τα κράτη μέλη ή από νέες πηγές χρηματοδότησης, όπως φόρος πλαστικού ή μηχανισμοί ρύθμισης CO2.

Η μελλοντική σύνθεση του Ευρωπαϊκού Κοινοβουλίου, που θα εκλεγεί τον Ιούνιο, θα παίξει καθοριστικό ρόλο στην ταχύτητα ένταξης. Η στήριξη ή η αντίθεση στην διεύρυνση θα εξαρτηθεί από τις πολιτικές ιδεολογίες και τα οικονομικά συμφέροντα των κομμάτων και των κρατών μελών.

Η διεύρυνση της ΕΕ φέρνει οφέλη και προκλήσεις. Η ένταξη νέων μελών φέρνει ανάπτυξη και ευκαιρίες, αλλά θέτει οικονομικές προκλήσεις και απαιτεί ισορροπημένες λύσεις. Η Ουκρανία, με το μέγεθος και την ιδιαίτερη κατάσταση, φέρνει νέες διαστάσεις και δοκιμάζει την οικονομική ανθεκτικότητα της ΕΕ. Η διαχείριση της διεύρυνσης, με γνώμονα την ισορροπία οφέλη και προκλήσεων, θα καθορίσει το μέλλον της Ένωσης.