Πριν από επτά χρόνια, η Ελληνίδα από τη Χιμάρα σεφ Σοφία Μπελέρη δεν μπορούσε να μιλήσει καλά αγγλικά, είχε γεννήσει πρόσφατα και δεν είχε προοπτικές για το εξωτερικό, αλλά αυτό δεν την πτόησε να πάει στη Σιγκαπούρη.

Το μεσογειακό εστιατόριό Fotia στο Duxton Hill είναι από τα καλύτερα της πόλης, συχνά γεμάτο και πολυσύχναστο κατά τη διάρκεια του μεσημεριανού και του δείπνου.

Οι περισσότεροι σεφ δεν βγαίνουν σχεδόν καθόλου από την κουζίνα, αλλά τη Σοφία τη βλέπουν συχνά να βγαίνει, να παρακολουθεί καθώς τα πιάτα ετοιμάζονται και μερικές φορές να πηγαίνει η ίδια τις παραγγελίες στους πελάτες της.

Μέσα στη χαοτική, ηλιόλουστη τραπεζαρία –το εστιατόριο έχει μια γυάλινη οροφή– είναι το μέρος όπου θα δείτε την Μπελέρη με τα μακριά, γλυκά της μαλλιά δεμένα σε μισό κόμπο.

Η Μπελέρη ήταν 30 ετών όταν μπούχτισε να είναι αυτό που περιέγραψε ως υποτιμημένη σεφ στην Ελλάδα.

Μέχρι τότε είχε επταετή εμπειρία στην κουζίνα και ήταν executive chef στο Nautilus Club στην Αθήνα.

Ο Μιχάλης Χατζίνας, είναι ο σύζυγός της και συνεργάτης της.

Ο ρομαντισμός άνθισε ακριβώς εκεί στο Nautilus Club και το ζευγάρι μετακόμισε μαζί. Τρία χρόνια αργότερα, απέκτησαν ένα κοριτσάκι, την Fratzeska. Τότε ήταν που η Μπελέρη άρχισε να ρίχνει τα μάτια της στο εξωτερικό.

«Όταν γίνεσαι μητέρα, θέλεις το καλύτερο για το παιδί σου. Σκεφτόμουν, «εντάξει, τι μπορώ να κάνω εδώ; Χρειαζόμουν κάτι περισσότερο», είπε.

«Στην Ελλάδα, παρόλο που ήμουν ο σεφ, ήταν πραγματικά πολύ δύσκολο για μένα να αποδείξω την αξία μου. Ήμουν πραγματικά κουρασμένη. Γιατί πρέπει να δουλέψω 10 φορές περισσότερο για να αποδείξω ότι μπορώ να τα καταφέρω;

«Όταν είπα στον πατέρα μου ότι δούλευα σε μια κουζίνα, νόμιζε ότι ήμουν πλυντήριο πιάτων ή ότι έφτιαχνα σαλάτες. Ήρθε μόνο για να με επισκεφτεί στη δουλειά περίπου επτά χρόνια αφότου μπήκα στην επιχείρηση και εξεπλάγη όταν με είδε να δίνω παραγγελίες σε μια ομάδα 14 ατόμων. Δεν μπορούσε να πιστέψει ότι διοικούσα το μέρος.

Έτσι, το 2014, ο Χατζίνας πήγε στη Σιγκαπούρη για να δουλέψει σε ένα εστιατόριο, αφήνοντας πίσω τη σύζυγό του και τη νεογέννητη κόρη του, που τον ακολούθησαν μόλις ένα χρόνο αργότερα.

«Ήταν δύσκολο. Δεν είχα κανέναν και πήγα με ένα μωρό 15 μηνών. Τα αγγλικά μου δεν ήταν τόσο καλά. Έπρεπε να ξεκινήσω από το μηδέν», λέει η Μπελέρη.

«Ήταν η πιο δύσκολη στιγμή της ζωής μου. Δεν με πείραζε να δουλεύω με μερική απασχόληση και χρειαζόμουν πραγματικά τα χρήματα, αλλά το να είμαι μητέρα και να δουλεύω ήταν πολύ δύσκολο. Έπρεπε να ξυπνήσω νωρίς για να την ταΐσω, να τη στείλω στην άλλη άκρη της Σιγκαπούρης (όπου ήταν η μπέιμπι σίτερ της) και να πάρω το τρένο για τη δουλειά. Μετά έπρεπε να την πάρω σπίτι, να την κάνω μπάνιο, να την ταΐσω και να μαγειρέψω για την επόμενη μέρα», είπε.

Το έκανε αυτό για επτά μήνες πριν το ζευγάρι κάνει ένα διάλειμμα. Συνάντησαν μια ομάδα επενδυτών που ήθελαν ένα μικρό μέρος για γρήγορο φαγητό, αλλά δεν είχαν εμπειρία σε αυτό. Κι όμως το τόλμησαν.

«Δούλευα από τις 9 το πρωί έως τις 11 το βράδυ και έβλεπα την κόρη μου μόνο κάθε Κυριακή όταν το εστιατόριο ήταν κλειστό. Την έβλεπα μόνο μια φορά την εβδομάδα. Γι' αυτό δεν μιλάει ελληνικά. Όταν είσαι τόσο κουρασμένη, μπορείς να ξαπλώσεις μόνο στο κρεβάτι… Δεν μπορείς να κάνεις πολλά άλλα», είπε.

«Δεν προσφέραμε πολλά στο μαγαζί, αλλά το φαγητό, που ήταν μια υγιεινή εκδοχή του ελληνικού γρήγορου φαγητού, ήταν καλά προετοιμασμένο και ειλικρινά μου άρεσε να το κάνω αυτό. Πήγε πολύ καλά. Αλλά (ακόμα) δεν ήταν δικό μου», πρόσθεσε.

Είχαν χτίσει με επιτυχία μια καλή φήμη για το φαγητό τους, αλλά το όνειρό τους να έχουν μαζί ένα εστιατόριο φαινόταν ακόμα πολύ μακριά.

«Στην πραγματικότητα επρόκειτο να φύγουμε. Λειτουργούσαμε το μέρος και δουλεύαμε πολύ σκληρά, αλλά ποιο ήταν το νόημα;» είπε η Μπελέρη.

«Απλώς μας το άφησαν – μας είπαν να το τρέξουμε και να μαγειρέψουμε αυτό που θέλαμε να μαγειρέψουμε. Το μόνο που έπρεπε να κάνουν ήταν να επενδύσουν. Αυτή ήταν μια καλή ευκαιρία για τους ανθρώπους (στη Σιγκαπούρη) να γνωρίσουν εμάς και το φαγητό μας», είπε.

Ήταν ένα σχετικά μικρό μέρος στο Boat Quay με 30 θέσεις, αλλά η Μπελέρη μαγείρευε μόνη της.

Ένα ζευγάρι έστειλε μια πρόσκληση στη Μπελέρη και τον σύζυγό της, έχοντας ακούσει για τη δουλειά τους στο Boat Quay.

«Κάλεσαν εμένα και τον άντρα μου στο σπίτι τους και μου ζήτησαν να τους μαγειρέψω. Ήταν σαν παιχνίδι – έπαιξα το τελευταίο μου χαρτί. Πήγα λοιπόν και είπα: «Γεια, είμαι ο σεφ» και η γυναίκα είπε «εντάξει, εδώ είναι η κουζίνα». Έφτιαξα παραδοσιακά ελληνικά ντιπ, θαλασσινά και κρεατικά. Δεν ήταν καθόλου αγχωτικό», είπε η Μπελέρη.

Ένα χρόνο αργότερα, η "Fotia" άνοιξε σε έναν μικρό χώρο κατά μήκος της οδού Club. Τα πήγε καλά και σύντομα επεκτάθηκε σε χώρο 150 θέσεων στο Duxton Hill.

Εκεί, η Μπελέρη εργάζεται δίπλα-δίπλα με τον σύζυγό της σε ένα εστιατόριο που μπορούν να αποκαλούν δικό τους. Έχει μια ομάδα 12 ατόμων, που την αποκαλούν «μαμά».

Για εκείνη και κάθε νεαρή γυναίκα εκεί έξω, η Μπελέρη έχει κάποιες συγκεκριμένες συμβουλές.

«Όσο και αν είχα ευχηθεί για περισσότερη υποστήριξη, πιστεύω ότι οι προκλήσεις μου στη ζωή με προετοίμασαν για αυτό που είμαι σήμερα. Ενόψει της αποτυχίας ή της προκατάληψης, παρατηρήστε, ακούστε και βελτιωθείτε. Πειραματιστείτε και προσπαθήστε σκληρότερα γιατί ο καλύτερος τρόπος για να σπάσετε την προκατάληψη είναι να αποδείξετε ότι έχετε δίκιο».