Ο Πολωνός παλαιοντολόγος Γκέρχαρντ Γκιερλίνσκι δεν αναζητούσε αποτυπώματα προϊστορικών ανθρωποειδών όταν βρέθηκε στην Κρήτη το καλοκαίρι του 2002. Ήθελε απλώς να χαλαρώσει, να απολαύσει τη θάλασσα και την άμμο, παρέα με τη σύντροφό του. Ωστόσο, ως ερευνητής στο Πολωνικό Γεωλογικό Ινστιτούτο, συνήθιζε να παρατηρεί το περιβάλλον και να συλλέγει δείγματα στις διακοπές του. Γι’ αυτό, είχε πάντα μαζί του σφυρί, κάμερα και GPS.

Όταν εντόπισε παράξενα αποτυπώματα σε βράχο κοντά στην παραλία του Τράχηλου, το ενδιαφέρον του κεντρίστηκε. Αποφάσισε να συμβουλευτεί συναδέλφους από την Πολωνία, τη Σουηδία, την Ελλάδα, τις ΗΠΑ και το Ηνωμένο Βασίλειο, μεταξύ των οποίων και τον δρα Περ Άλμπεργκ. Οι ειδικοί κατέληξαν ότι τα αποτυπώματα είχαν αφεθεί από προγόνους του ανθρώπου πριν από 5,6 εκατομμύρια χρόνια, γεγονός που τα καθιστούσε τα αρχαιότερα ανθρωποειδή ίχνη στην Ευρώπη.

Οι αποκαλύψεις του Γκιερλίνσκι προκάλεσαν έντονες αντιδράσεις. Πολλοί επιστήμονες που υποστήριζαν τη θεωρία της αφρικανικής προέλευσης του ανθρώπου αρνήθηκαν να αποδεχτούν τα ευρήματα, οδηγώντας τους ερευνητές σε μια δύσκολη περίοδο. Ο Άλμπεργκ περιέγραψε την εμπειρία του ως «εξίμισι χρόνια κόλασης». Παρά τη δημοσίευση της έρευνάς τους το 2017, η επιστημονική κοινότητα παρέμεινε σιωπηλή, πιθανώς επειδή η ανακάλυψη ερχόταν σε αντίθεση με την κυρίαρχη θεωρία.

Ωστόσο, η ομάδα της Ματλίν Μπέμε στο Πανεπιστήμιο της Τυβίγγης ενδιαφέρθηκε ιδιαίτερα για τα ευρήματα. Οι ερευνητές είχαν μελετήσει το Graecopithecus, έναν προϊστορικό πίθηκο του Μειόκαινου, ο οποίος είχε βρεθεί κοντά στην Αθήνα και είχε ηλικία παρόμοια με τα αποτυπώματα του Τράχηλου.

Τα τελευταία χρόνια, οι προσπάθειες να επιβεβαιωθεί η χρονολόγηση των αποτυπωμάτων συνεχίζονται, με νέες αναλύσεις και τηλεοπτικά ντοκιμαντέρ να φέρνουν το ζήτημα στο προσκήνιο. Ο Άλμπεργκ παραδέχεται ότι, αν και η επιστημονική κοινότητα δεν έχει αποδεχτεί πλήρως τα ευρήματα, οι φωνές που υποστηρίζουν μια ευρωπαϊκή προέλευση των ανθρωπίνων προγόνων γίνονται ολοένα και πιο δυνατές.