Μια μικρή εκκλησία στην Πελοπόννησο, που χρονολογείται από τον 11ο ή 12ο αιώνα, αποτελεί θαύμα της φύσης και, για τους πιστούς, σημάδι της δύναμης του Θεού, καθώς 17 βελανιδιές φυτρώνουν από τη στέγη και τους τοίχους της.

Θρησκευτικοί προσκυνητές και επισκέπτες συρρέουν για να δουν την Αγία Θεοδώρα, κοντά στο χωριό Βάστα, περίπου 30 χιλιόμετρα από τη Μεγαλόπολη στην Αρκαδία. Οι επισκέπτες συχνά αναρωτιούνται πού βρίσκονται οι ρίζες των δέντρων, καθώς δεν φαίνεται να υπάρχει χώρος γι' αυτές. Είναι σαν να είναι «χωρίς ρίζες», όπως λέγεται.

Παρόλο που το κτίριο δέχεται σημαντική πίεση από το βάρος των δέντρων και τις ρίζες που εισχωρούν στους τοίχους του, έχει αντέξει αλώβητο για εκατοντάδες χρόνια, χωρίς ζημιές ούτε στο ίδιο το κτίριο ούτε στα δέντρα.

Η εκκλησία είναι αφιερωμένη στην Αγία Θεοδώρα, που έζησε στο Βάστα. Σύμφωνα με τον τοπικό θρύλο, όταν η περιοχή δέχθηκε επίθεση από ληστές, η Θεοδώρα αποφάσισε να υπερασπιστεί το χωριό της, παρά το γεγονός ότι ήταν αδιανόητο για μια γυναίκα να πολεμήσει.

Αποφασισμένη, μεταμφιέστηκε κρυφά σε άνδρα στρατιώτη για να συμμετάσχει στην άμυνα. Δυστυχώς, η Θεοδώρα δεν επέζησε. Πριν ξεψυχήσει, φέρεται να είπε: «Ας γίνει το σώμα μου εκκλησία, το αίμα μου ποτάμι, και τα μαλλιά μου δάσος».

Οι χωρικοί, συγκινημένοι από το θάρρος και τη θυσία της, έχτισαν μια εκκλησία στον τόπο του τάφου της. Σύμφωνα με τον θρύλο, ένα τοπικό ποτάμι άλλαξε πορεία και ρέει ακριβώς κάτω από την εκκλησία. Αργότερα, δέντρα φύτρωσαν από τη στέγη, χωρίς να είναι ορατές ρίζες πάνω, μέσα ή έξω από την εκκλησία.

Στη μυθολογία, η βελανιδιά ήταν ιερό δέντρο του Δία, βασιλιά των θεών. Στο μαντείο του Δία στη Δωδώνη, η ιερή βελανιδιά αποτελούσε το κέντρο του χώρου, και οι ιερείς ερμήνευαν τα λόγια του θεού από το θρόισμα των φύλλων της.

Η βελανιδιά ήταν το πιο διαδεδομένο δέντρο στο αρχαίο ελληνικό τοπίο. Στην πραγματικότητα, η αρχαία ελληνική λέξη για τη βελανιδιά, «δρυς», ήταν και η λέξη για το δέντρο γενικότερα.

Στην περιοχή συναντώνται κυρίως δύο είδη βελανιδιάς: η αειθαλής πρίνος και η φυλλοβόλα βελανιδιά της Βαλανιδιάς. Τα δέντρα αυτά χρησιμοποιούνταν για την ξυλεία και τους καρπούς τους, που ωρίμαζαν το φθινόπωρο. Από τα κύπελλα των βελανιδιών της Βαλανιδιάς εξαγόταν τανίνη, σημαντική ουσία για τη βυρσοδεψία δερμάτων.

Σύμφωνα με την παράδοση, οι πρωτόγονες φυλές της Αρκαδίας πριν την αγροτική εποχή ζούσαν τρώγοντας κυρίως βελανίδια. Στους κλασικούς χρόνους, τα βελανίδια αποτελούσαν τροφή ανάγκης σε περιόδους λιμού, ενώ κανονικά προορίζονταν για ζωοτροφή.