Οι γιατροί της Αρχαίας Ελλάδας περιέγραψαν διάφορους τύπους καρκίνου, όπως τους φανερούς και τους κρυφούς, τους επίκτητους και μη επίκτητους, ενώ αναφέρθηκαν σε όγκους που κυμαίνονταν σε μέγεθος από ένα μάτι μέχρι ένα πεπόνι.

Παρόλο που η πρώτη καταγραφή καρκίνου έγινε στην Αίγυπτο το 1600 π.Χ., ο Ιπποκράτης (410-360 π.Χ.), ο πατέρας της ιατρικής, ήταν αυτός που ταύτισε και ονόμασε πρώτος τη νόσο «καρκίνο». Ο Ιπποκράτης χρησιμοποίησε τον όρο «καρκίνος» (καρκίνος ή καρκίνωμα) λόγω της ομοιότητας που παρατήρησε ανάμεσα σε έναν κακοήθη όγκο και τα πόδια ενός κάβουρα.

Η θεωρία του Ιπποκράτη βασιζόταν στη χυμική ιατρική. Πίστευε ότι το σώμα περιείχε τέσσερις χυμούς: αίμα, φλέγμα, κίτρινη χολή και μαύρη χολή. Οποιαδήποτε ανισορροπία αυτών των χυμών προκαλούσε ασθένεια, ενώ η υπερβολική συγκέντρωση μαύρης χολής θεωρούνταν η αιτία του καρκίνου.

Τον 2ο αιώνα μ.Χ., ο Γαληνός χρησιμοποίησε τον όρο «όγκος» (όγκωσις) για τους καλοήθεις όγκους, ενώ διατήρησε τον όρο «καρκίνος» για τους κακοήθεις. Η χυμική θεωρία κυριάρχησε για πάνω από 1300 χρόνια, καθώς η απαγόρευση των αυτοψιών για θρησκευτικούς λόγους περιόρισε τη γνώση για τον καρκίνο. Η συγκεκριμένη θεωρία εγκαταλείφθηκε τον 19ο αιώνα με την ανακάλυψη των κυττάρων.

Ο Ιπποκράτης περιέγραψε και σχεδίασε ορατούς όγκους σε δέρμα, μύτη και στήθος, ενώ η θεραπεία βασιζόταν στη χυμική θεωρία. Σύμφωνα με αυτήν, συνιστούσε δίαιτα, αιμοληψία ή καθαρτικά. Πίστευε ότι η υπερβολική μαύρη χολή, όταν δεν απομακρυνόταν από τη σπλήνα, προκαλούσε καρκίνο.

Οι γιατροί παρατήρησαν ότι οι όγκοι ήταν σκληροί, ανομοιόμορφοι, συνδεδεμένοι με τους ιστούς, ψυχροί στην αφή και προκαλούσαν έντονο πόνο ή αιμορραγία χωρίς πυρετό.

Η θεραπεία περιλάμβανε φάρμακα και, αν αποτύγχαναν, ακολουθούσε χειρουργική αφαίρεση του όγκου. Μετά τη χειρουργική επέμβαση, γινόταν καυτηριασμός για να σταματήσει η αιμορραγία και συνιστούσαν ειδική διατροφή και άσκηση για την ανάρρωση. Παρά τις προσπάθειες, γνώριζαν ότι οι πιθανότητες επιβίωσης ήταν χαμηλές.