On Sasson, a small island off the coast of Albania, the landscape is reminiscent of the Jurassic period. Ferns, giant lavender, plumbago, rosemary, alder and laurel grow on the mountain in its center. The view from the top, with its dramatic sunsets, is breathtakingly beautiful.
Οι Αλβανοί αποκαλούν τη Σάσων «Ishulli i Trumpëve» – Νήσος Τραμπ. Μέχρι τώρα, σχεδόν ανεπηρέαστο από ανάπτυξη, βρίσκεται στο χείλος να γίνει ένας προσκύνημα για τον υπερπολυτελή τουρισμό, μια ακόμη προσθήκη στο χαρτοφυλάκιο ακινήτων της Ιβάνκα Τραμπ και του Τζάρεντ Κούσνερ. Σε podcast με τον Lex Fridman τον Ιούλιο του 2024, η Ιβάνκα μόλις έκρυψε τον ενθουσιασμό της: «Δουλεύω με τον άντρα μου, έχουμε αυτό το νησί 1.400 στρεμμάτων στη Μεσόγειο και φέρνουμε τους καλύτερους αρχιτέκτονες και τις καλύτερες μάρκες», είπε. «Θα είναι κάτι εξαιρετικό.»
When i spoke to Kushner by phone that same month, i was filled with Enthusiasm for sassoon, which he saw as A treasure. he Said he planned to “create the ideal resort where i would want to be with my family and friends.”
Before visiting the island, I had been admiring the idea of traversing its nearly 40 miles of trails, climbing its rainforest-covered mountains, and exploring its deep waters with names like Paradise Bay, Hell's Canyon, Devil's Bay, and Admiral's Beach. I wanted to see it before the phrase "I'm going to Sassoon" became a privilege of the wealthy.
When I arrived, on a clear day in July 2024, I found the island not conducive to getting lost: it was covered in signs with skulls and crossbones warning of mines. My guide, Albanian Navy Lieutenant Commander Arber Celai, stopped me before I could go too far. He didn’t want to get a reprimand from his superiors.
The strategic location and natural diversity of Saxon
Sassoun is located between the Adriatic and Ionian Seas, strategically located at the entrance to the Gulf of Vlora, on the Strait of Otranto that separates Italy from Albania. As Celay explained, “The climate of Sassoun is not Mediterranean – it’s subtropical. You can see it in the vegetation. The biodiversity is incredible.” Indeed, the plants looked as if they had come out of a Spielberg computer, creating a jungle of huge ash trees, hornbeams, maritime pines and oaks.
Αδυνατώντας να παρεκκλίνω από τα μονοπάτια, ικανοποιήθηκα με στιγμιότυπα χαλιών από σπάνιες φτέρες και κοιλάδες με ψηλό χορτάρι που κατηφόριζαν σε τυρκουάζ νερά. Ήταν σαν να στέκομαι στην αυγή του χρόνου, βλέποντας τη φύση να δημιουργείται. Ο Κούσνερ επίσης έμεινε άφωνος όταν το πρωτοείδε το 2021, μου είπε: «Έμεινα πολύ έκπληκτος που κάτι τέτοιο υπήρχε στη μέση της Μεσογείου και δεν είχε αναπτυχθεί.» Η προκαταρκτική έγκριση της αλβανικής κυβέρνησης για το πρότζεκτ του Κούσνερ ήρθε στις 30 Δεκεμβρίου 2024.
I last spoke with Kushner and his partner Asher Abesera, CEO and co-founder with Kushner of Affinity Global Development, in July 2024. Jonathan Gashalter, a spokesman for Affinity Partners, a Miami-based firm owned by Kushner and managing $4.6 billion in assets, did not respond to multiple emails and messages seeking comment on the project updates.
The Legacy of Communism and the Island's Isolation
Paradoxically, the environment of Sassoun owes much to communism. During the communist era, from 1946 to 1991, Albania was known as the North Korea of Europe, and Sassoun became a symbol of extreme isolation: an inaccessible military fortress that dictator Enver Hoxha, who feared the country would fall victim to a superpower, imagined could help defend against attack by NATO or Warsaw Pact members.
Για δεκαετίες, οι στρατιώτες που σταθμεύαν στο νησί περίμεναν τέτοια επίθεση, σαρώνοντας τον ορίζοντα και ακούγοντας για το υποβρύχιο που αργά ή γρήγορα θα εμφανιζόταν από τα βάθη της Αδριατικής. Υπήρχε στρατιωτική βάση στο νησί με κατοικίες, θέατρο, σχολείο και νοσοκομείο. Στη δεκαετία του 1970, περίπου 150 στρατιωτικές οικογένειες ζούσαν στο νησί χωρίς επαφή με την ενδοχώρα. «Αλλά ήταν προνομιούχοι. Είχαν τρόφιμα, ρούχα, εκπαίδευση, συσκευές», μου είπε ο Τσελάι. Η αναμονή τελείωσε μόνο με την πτώση του καθεστώτος το 1991.
Περπατώντας σε μονοπάτι με τον οδηγό μου, συναντήσαμε καταφύγια βομβών και τούνελ σχεδιασμένα για αποθήκευση προμηθειών και πυρομαχικών ή ως κρησφύγετα σε περίπτωση ανταρτοπόλεμου εναντίον των ιμπεριαλιστών κατακτητών. Ο Τσελάι μου είπε πως υπάρχουν περίπου 10 μίλια τούνελ, πλέον κατοικημένα κυρίως από νυχτερίδες, φίδια και άγρια κουνέλια. Στη Σάσων υπάρχουν περίπου 3.600 πολυβολεία, οπλισμένα τσιμεντένια “μανιτάρια” που αναδύονται από τη βλάστηση ή στέκονται στις κορυφές σαν παρατηρητήρια εναντίον φανταστικών αμερικανικών αεροπλανοφόρων ή σοβιετικών φρεγατών. Μερικά θα διατηρηθούν και θα ενσωματωθούν στο νέο πρότζεκτ, σύμφωνα με τον Κούσνερ.
I asked my guide about the signs warning of landmines. “Actually, they’re not exactly mines,” he said. “This place is full of unexploded ordnance, there’s still a lot of areas that need to be cleared.” He pointed to a canyon on the east coast, where Affinity Partners wants to develop a significant portion of the property that will cover the entire surface of the island.
“The unexploded explosives are a remnant of the 1990s,” chelai continued, “when Criminals attacked the island under the nose of the military, looting weapons and ammunition depots.” the Enemy had finally come, but in small, makeshift boats and speaking the language of the soldiers.
Today, the island is controlled by the Albanian armed forces. It is patrolled by three sailors, who move between the rusty and dilapidated piers in the bay of San Nicolo (the port where Affinity will build the main yacht marina, according to Abecera).
Albania has risen to the top travel rankings in recent years, largely thanks to Prime Minister Edi Rama, who has transformed the country into an economic tiger of the Balkans.
I asked Rama if he was worried about political complications surrounding the new real estate project. He told me that his country “cannot fail to take advantage of a gift like Sassoon,” adding: “We need luxury tourism like the desert needs water.” He is not afraid to stir up controversy, especially “if it helps attract attention and bring in investment.”
Rama Was a “great partner” and very progressive, according to kushner. “The Government has clearly seen that it could be something,” he told me in a conversation in July 2024. “They’re Building an airport there [in the vlora Area].”
Η Αλβανία δεν είναι ο μόνος στόχος του Κούσνερ: ενδιαφέρεται και για τη Σερβία, όπου η Affinity Partners σχεδιάζει να μετατρέψει το πρώην κτίριο του υπουργείου Άμυνας στο Βελιγράδι σε πολυτελές ξενοδοχείο. Ο επιχειρηματικός μεσίτης της Affinity στην περιοχή είναι ο πρώην πρέσβης των ΗΠΑ Ρίτσαρντ Γκρενέλ, που υπηρέτησε ως ειδικός απεσταλμένος του Τραμπ για τις ειρηνευτικές διαπραγματεύσεις Σερβίας-Κοσόβου μεταξύ 2019 και 2021. Σύμφωνα με τους New York Times, ενώ ήταν ειδικός απεσταλμένος, προώθησε ένα σχέδιο για κοινή ανακατασκευή του πρώην υπουργείου Άμυνας από τη Σερβία και τις ΗΠΑ. Έκτοτε συνεργάστηκε με τον Κούσνερ στο νέο αναπτυξιακό σχέδιο και είναι πλέον εταίρος στην Affinity. (Ο Κούσνερ μου είπε ότι ήταν ο Γκρενέλ που του πρότεινε πρώτα να επενδύσει στην Αλβανία.)
Ο πρόεδρος της Σερβίας, ο ευκαιριακός Αλεξάνταρ Βούτσιτς, είδε στον Γκρενέλ και τον Κούσνερ μια ευκαιρία να πλησιάσει τον Τραμπ σε περίπτωση επανεκλογής του, σύμφωνα με το Financial Times. Ο Βούτσιτς παίζει, όμως, επικίνδυνο παιχνίδι: ενώ έρχεται κοντά με τους συνεργάτες του Τραμπ, αρνείται να επιβάλει κυρώσεις στη Ρωσία μετά τη ρωσική εισβολή στην Ουκρανία. Τον Μάιο του 2024, υποδέχτηκε με κόκκινο χαλί τον Κινέζο ηγέτη Σι Τζινπίνγκ, του οποίου η κυβέρνηση έχει κάνει μεγάλες επενδύσεις σε νέα υποδομή στη Σερβία, όπως ανέφερε το Reuters. Ταυτόχρονα, ο Βούτσιτς συνεχίζει να εκφράζει την επιθυμία του να ενταχθεί στην ΕΕ, αλλά αρνείται να εκπληρώσει την κύρια προϋπόθεση των Βρυξελλών: την αναγνώριση των συνόρων και της ανεξαρτησίας του Κοσόβου.
When I asked Rama about the role of American investments in geopolitics, he replied that they were simply business, without denying that they could be promoting a broader political strategy. “We need to keep Serbia in the Western sphere and away from the Russian hand,” he said. In an interview with the Financial Times in July 2024, Grenell also said that investments such as the deal for the old defense ministry are aimed at bringing Serbia closer to the United States.
Ο Κούσνερ, που υπηρέτησε ως ανώτερος σύμβουλος του Τραμπ από το 2017 έως το 2021, αρνήθηκε ότι χρησιμοποίησε τη θέση του για να προωθήσει σχέδια ανάπτυξης στη Σάσων όταν μιλήσαμε τον Ιούλιο του 2024. «Δεν έχω συναντήσει ποτέ τον πρωθυπουργό Ράμα όσο ήμουν στην κυβέρνηση», μου είπε. «Αλλά ακόμα κι αν το είχα κάνει, δεν είναι σύγκρουση συμφερόντων. Οι άνθρωποι που υπηρετούν στην κυβέρνηση χτίζουν διαφορετικές σχέσεις.» Ισχυρίστηκε ότι το ενδιαφέρον για τη Σερβία και την Αλβανία «αυξάνεται κατακόρυφα» λόγω των συμφωνιών ακινήτων της εταιρείας του.
The negotiations for the sale of Saxon to Affinity were kept secret. Residents and members of parliament were not aware of the $1.4 billion deal until it was reported in the press.
Mirela Qumbaro, Albania’s minister of tourism and environment, defended Rama’s decision to strike a deal with Kouchner’s company, which has drawn sharp criticism from the opposition. “We can’t compete with Italy, Croatia and Greece in the mass tourism industry. We don’t have the infrastructure or the experience,” she told me. “We need to focus on quality. Value over volume. More profits and fewer problems.”
Nearly 12 million foreign visitors traveled to Albania in 2024, a 15% increase from the previous year, according to local media. That’s “a lot for us, and a lot of pollution,” Koumbaro said. “Sassoon is the path we need to follow. The ideal recipe: nature and luxury tourism.” She was enthusiastic about the project, explaining that Affinity is working closely with the state agency responsible for strategic investments, meaning those exceeding 15 million euros.
The trade-off is significant: zero taxes during the construction phase and the state takes care of all the infrastructure, including water, electricity and sewage, according to Koumbaro. The rest – the sun, the sea, the solitary seals and the subtropical jungle – is already there.
What worries environmentalists, such as olsi nika, A Marine biologist and director of the NGO EcoAlbania, is that “This area is in the karaburun-Sasson marine national Park. It means that the beaches and waters within 2 kilometers of the coast are Protected. what will major public works, the construction of piers, yacht traffic and sewage do to the place?”
Affinity’s Abecerra told me that the company has hired international sustainability firm Arup as a consultant for the project. “Their practice is focused primarily on highlighting and respecting the local ecosystem and environment,” he said.
Kushner also had a ready answer: “When you announce development, everyone is scared,” he said in July 2024. “Everyone assumes the worst. But once they see the plans that we have, the way we plan, the fidelity and respect for the environment around us, I think they will be very, very satisfied. And with projects, you never satisfy everyone.”
The Next Day: Plans and Reflections
When I met Abecerra in Vlora in August 2024, he presented me with the initial plans. The hotel will be a “jewel of the Mediterranean,” for those wondering: “What haven’t I seen yet?” The design will be integrated into nature: “You will feel like you are inside a beautiful tree.”
When i asked him if the island would remain accessible to ordinary people, He replied: "I believe everyone should have the opportunity to visit it."
Kushner was more cautious: "We're creating a luxury product. One of its important features is privacy... But there might be places to visit, eat or hike."
I remembered Chelai's words: until a few years ago, the island's guards would occasionally see a small gray donkey among the wild fig trees. Then it would simply disappear. Maybe it was a myth. Maybe it died along with the mystery of Sassoun – the last piece of wilderness in the Mediterranean, conquered without a single bullet being fired. Only with Ivanka Trump and Jared Kushner stepping off the helicopter and saying: "Wow!"
